Áður en plastúrgangur er endurnýttur með ýmsum endurvinnsluaðferðum er flokkun oft nauðsynleg. Vegna fjölbreyttra og flókinna rása plastneyslu og erfiðleika við að greina auðveldlega plastefni eftir útliti eftir útlit er best að merkja plastvörur með efnisgerð þeirra. Kína hefur þróað GB/T16288-1996 „Endurvinnslumerking fyrir plastpökkunarvörur,“ sem vísar til efnisgerðarmerkingarinnar sem Samtök plastverkfræðinga (SPE) í Bandaríkjunum hafa lagt til og útfært. Þó að þessi merkingaraðferð auðveldi flokkun, veldur mikill fjöldi ómerktra plastvara í Kína enn flokkunarörðugleika. Til að aðgreina mismunandi gerðir af plasti til endurvinnslu er nauðsynlegt að skilja fyrst hvernig á að bera kennsl á mismunandi plastefni. Eftirfarandi er einföld aðferð til að auðkenna plast:
Útlit: Með því að fylgjast með útliti plastsins er í upphafi hægt að bera kennsl á flokk þess: hitaplast, hitaþolið eða elastómer. Almennt er hitaplasti skipt í kristallaðar og formlausar tegundir. Kristallað plast virðist hálfgagnsætt, mjólkurkennt eða ógegnsætt, verður aðeins gegnsætt í þunnri filmu, með hörku á bilinu mjúkt til horna. Formlaust plast er yfirleitt litlaus og alveg gegnsætt án aukaefna, með hörku sem er allt frá harðari en horni -eins og gúmmí (í því tilviki er mýkingarefnum og öðrum aukefnum oft bætt við). Hitastillandi plast inniheldur venjulega fylliefni og er ógegnsætt; þau eru gagnsæ ef þau innihalda ekki fylliefni. Teygjur hafa gúmmíkennd og ákveðna lengingu.
Upphitunareiginleikar: Upphitunareiginleikar ofangreindra þriggja plasttegunda eru einnig mismunandi og hægt er að greina þær með upphitun. Hitaplast mýkist þegar það er hitað, bráðnar auðveldlega og verður gegnsætt þegar það er bráðið, oft hægt að draga það í þræði úr bræðslunni og er yfirleitt auðvelt að hita-þéttingu. Hitaharðandi plast heldur upprunalegri hörku sinni og mýkist ekki fyrir efnafræðilegt niðurbrot, heldur tiltölulega víddarstöðugt þar til kolefni er orðið við niðurbrotshitastig. Teygjur flæða ekki við hitun fyrr en efnafræðileg niðurbrotshitastig þeirra, en þá brotnar efnið niður og kolefnis.
